Virginie, 1848. Joséphine, 17 ans, souhaite échapper à l'emprise du propriétaire de la plantation Bell Creek dont elle est l'esclave depuis l'enfance. Ne pouvant plus compter sur la protection de Lu Anne Bell, sa maîtresse artiste-peintre qui se meurt, elle s'enfuit dans l'espoir d'offrir un meilleur sort à l'enfant qu'elle porte. New York, 2004. Lina Sparrow, avocate, se voit attribuer un dossier d'envergure lié aux droits des descendants d'esclaves.
Dans un futur en proie au réchauffement climatique, Fiona Skinner, une célèbre poétesse âgée de 102 ans, donne sa première lecture publique depuis vingt-cinq ans. L'intervention d'une auditrice qui dit s'appeler Luna ravive les souvenirs d'enfance de la vieille dame. Lors de l'été 1981, elle et ses soeurs, Reine, Caroline et Joe, ont été livrées à elles-mêmes après la mort de leurs parents.
